O câncer metastático tem o mesmo nome e o mesmo tipo de células cancerígenas que o câncer original ou primário. Por exemplo, o câncer mama, que se espalha para os pulmões e forma um tumor metastático chama-se câncer de mama metastático e não câncer de pulmão.

Sob um microscópio, as células cancerígenas metastáticas geralmente têm a mesma aparência das células do câncer de origem. Além disso, as células metastáticas e as células do tumor primário geralmente apresentam algumas características moleculares em comum, como a presença de alterações cromossómicas específicas.
Embora geralmente o principal objetivo dos tratamentos para câncer metastático é controlar o desenvolvimento do câncer ou aliviar os sintomas causados pela metástase, estes podem causar um grave dano ao funcionamento do corpo, e a maioria das pessoas que morrem de câncer é devido à doença metastática.
Na metástase, as células cancerígenas se separam do local onde se formaram inicialmente (câncer primário), deslocando-se através do sistema vascular ou linfático, e formando novos tumores em outras partes do corpo.
Fonte: Instituto Nacional do câncer dos Estados Unidos www.cancer.gov. The website of the National Cancer Institute (http://www.cancer.gov)